Пролог
Рваные облака быстро проносились, показывая в просветах звёзды. Ветви двигались под ночным чёрным небом и осыпали листья на тёмную поляну. Ветер шуршал в ночном лесу, кусты дрожали и шумели, как будто волки пробирались через них.
В центре поляны старая кошка сгорбила плечи от дующих потоков воздуха. Звёздный свет блестел на её путаной серой шерсти. Она прижала уши к голове, когда две кошачьи фигуры начали спускаться по склону, чтобы присоединиться к ней.
- Щербатая, - первой нарушила молчание белоснежная кошка, - мы искали тебя.
- Львиногрив сказал мне. - Щербатая подняла голову. Дождь испещрил мордочку кошки, из-за чего она прищурилась, смотря на бывшую наставницу, - Так чего вы хотели, Шалфейница?
- Мы разговаривали, - резко ответила Шалфейница.
- Всё Звёздное племя разговаривало, - её черепаховая спутница вступила в разговор. - Каждый кот думает, что ты остановишь это.
- Битву между Грозовым племенем и племенем Теней? - Щербатая взмахнула хвостом. - Вы думаете, что у меня достаточно силы для этого, да, Тень?
- Ты могла послать знамение Грозовому племени, - Шалфейница наклонилась к Щербатой.
- И если бы ты сделала это, Ржавница не умерла, - Тень подошла ближе. В её словах был когтистый намёк. - Ты же знаешь, я пыталась.
- Я не забыла, - проскрежетала Щербатая.
- Хотелось бы вернуть её, - сузила глаза Тень.
- Она была старой, - прошептала Щербатая. Плечи её перекосились. - Возможно, она будет рада присоединиться к нам.
- Никакой воин не хочет умирать, - хлестнула белых хвостом Шалфейница. - Особенно в битве, которая не должна была состояться.
- Ты знала, что собирались делать коты Сумрачного Леса, - прикусила губу Тень. - Огнезвёзд не должен был требовать тот ничтожный кусок земли, который он когда-то так щедро подарил Чернозвёзду. Ты хочешь, чтобы коты умирали?
Ветер кружил по поляне, тормоша уши и хвосты, когда с вершины склона раздался голос Синей Звезды
- Довольно!
Бывшая предводительница Грозового племени гордо прошествовала вниз, кланяясь остальным. Она кивнула Шалфейнице и Тени по очереди.
- Это была несчастливая битва, но мы получили урок из всего того, что произошло. Урок который обязаны выучить.
- Урок чего? - встретила её взгляд Шалфейница.
- Мы знаем, против чего идём, - Синяя Звезда прочно стояла на мягкой траве. - Коты Тёмного Леса могут изменить судьбу всех четырёх лесных племён. Эта битва могла быть выиграна, если бы не они.
- Я должна была предполагать, что племена пострадают, - содрогнулась Щербатая, - потому что видела Звездолома в лесу.
Шалфейница резко посмотрела на свою бывшую ученицу.
- И кто же виноват в том, что он тут? Или в том, что он вообще был рождён на свет? - Глаза кошки заблестели, - Ты нарушила Воинский Закон, чего ты ждала после этого?
- Обвиняй тех, кто не хочет помочь, - Синяя Звезда подошла к Щербатой, поглаживая клокастую шерсть старой кошки. - Мы все делали ошибки в своё время.
Усы Тени сердито дёрнулись.
- Не все нарушали Воинский Закон.
Синяя Звезда даже не моргнула.
- Эти ошибки мы уже усвоили, - спокойно мяукнула она. - И мы можем усвоить и ошибки этой битвы. Мы должны забыть старые обиды и разногласья. Племена должны объединиться.